Hace siete años, el príncipe heredero Mohammed bin Salman (MBS) no podía visitar Washington. Al llegar a la Casa Blanca el martes, recibió F-35, los chips más rápidos del mundo y un papel central en la reconstrucción de Oriente Medio.
Por David E. Sanger, copiado de The New York Times
Siete años después de que el príncipe heredero Mohammed bin Salman de Arabia Saudí fuera prácticamente expulsado de Washington tras el asesinato de un destacado disidente saudí, regresó el martes con una bienvenida que simbolizaba su posición central en el esfuerzo del presidente Trump por construir un nuevo Oriente Medio.
Fue, quizás, la restauración geopolítica más asombrosa de los tiempos modernos. El líder de facto del estado árabe más grande y rico, a quien el presidente Joseph R. Biden Jr. calificó de "paria" hace seis años, redefinió las relaciones a su manera.
El príncipe heredero obtuvo el compromiso del Sr. Trump para la adquisición de cazas furtivos F-35, a pesar de las objeciones de Israel. Al mismo tiempo, logró postergar, probablemente durante años, cualquier debate sobre la adhesión de Arabia Saudita a los Acuerdos de Abraham y el reconocimiento del Estado judío.
«Queremos formar parte de los Acuerdos de Abraham, pero también queremos asegurarnos de garantizar una vía clara hacia la solución de dos Estados», declaró el príncipe Mohammed en el Despacho Oval, pronunciando una frase que sabía que el primer ministro Benjamin Netanyahu rechazaría de plano, al igual que gran parte del resto de la clase política israelí.
«Queremos la paz con los israelíes», insistió. «Queremos la paz con los palestinos, queremos que coexistan pacíficamente».
Entonces, dejando de lado los asuntos tradicionales de la diplomacia de Oriente Medio de los últimos 75 años, el príncipe Mohammed pronunció las palabras que sabía que su anfitrión quería oír: prometió compras e inversiones en Estados Unidos por valor de más de un billón de dólares, una cifra superior al fondo soberano de su país. (El príncipe heredero evitó cuidadosamente precisar el plazo de las inversiones, consciente de que el presidente buscaba una suma considerable, independientemente de su viabilidad).
A cambio, parece que el príncipe Mohammed se comprometió a brindar acceso a los chips informáticos más avanzados de Estados Unidos, fundamentales para la construcción de los enormes servidores de datos, pieza clave de su plan para convertir a su país en una potencia de inteligencia artificial. Estos procesadores, de alto consumo energético, se alimentarían con una combinación de petróleo saudí y energías renovables.
Y sin mencionar a China, dejó claro, antes de la visita, que Pekín estaba dispuesto a intervenir para suministrar cualquier tecnología que Washington dudara en proporcionar.
«Estamos presenciando la visita de regreso definitiva», afirmó Meghan O’Sullivan, experta en energía y exfuncionaria de la administración Bush, quien ahora dirige el Centro Belfer de Harvard.
«MBS ha logrado que Arabia Saudita sea más relevante que nunca para los intereses estadounidenses», declaró, refiriéndose al príncipe Mohammed por sus iniciales. Dijo que estaba “alineando una estrategia tecnológica agresiva con una política petrolera que contribuye a mantener bajos los precios”.
“Al mismo tiempo”, añadió, “ha jugado hábilmente la carta de China, sugiriendo que lo que Washington retiene será suministrado efectivamente por Pekín, debilitando así los argumentos de Washington a favor de la moderación”.
El príncipe heredero no consiguió todo lo que buscaba. Un acuerdo nuclear, que se ha discutido y debatido con Washington durante una década, se pospuso nuevamente, y ambas partes acordaron plazos no especificados para resolver el espinoso asunto de si se permitiría a los saudíes enriquecer su propio uranio. Dicha capacidad les otorgaría autosuficiencia en la producción de combustible para reactores y la tecnología para construir sus propias armas nucleares, lo cual ha sido durante mucho tiempo el principal obstáculo.
Tampoco estaba claro si ambas partes habían alcanzado un pacto de defensa integral, que ambas han declarado inminente. Hubo poca discusión pública al respecto en el Despacho Oval. Y la Casa Blanca publicó una vaga «hoja informativa» en lugar del acuerdo propiamente dicho, que mencionaba varias áreas de cooperación, pero que distaba mucho de ser el tipo de acuerdo mutuo
Los compromisos de defensa que Estados Unidos tiene con países como Japón, Corea del Sur y Filipinas son un ejemplo de ello.
Pero al lograr que los cazas más avanzados de Estados Unidos operaran en las bases aéreas saudíes y que los chips estadounidenses más avanzados se instalaran en los centros de datos, el príncipe Mohammed está integrando a su país en el ecosistema tecnológico estadounidense. Y sabe que esto es más que aviones y chips. Son símbolos de que los saudíes se ven a sí mismos como parte del Occidente extendido, casi un cuarto de siglo después de que los ataques del 11 de septiembre fueran perpetrados en gran medida por ciudadanos saudíes.
Por ahora, entre las potencias de Oriente Medio, solo Israel posee el F-35, un monopolio que considera fundamental para la "ventaja militar cualitativa" que Estados Unidos le ha garantizado durante mucho tiempo. El Sr. Trump no ha abordado la cuestión de cómo conciliar ese compromiso con su decisión de vender los cazas avanzados a los saudíes. La hoja informativa de la Casa Blanca omitió un dato básico: cuántos F-35 podrían encargar los saudíes.
Los politólogos y expertos en Oriente Medio estudiarán durante años cómo el príncipe heredero logró esta hazaña. No era seguro que lo lograra, incluso con su mezcla de reforma social y brutalidad política en el país. Pero ayudó que el joven líder saudí hubiera desarrollado una comprensión casi perfecta de cómo lidiar con el presidente estadounidense.
Las primeras pistas surgieron en 2018, meses después del asesinato de Jamal Khashoggi, exfuncionario saudí convertido en disidente y columnista del Washington Post.
El Sr. Trump, con apenas un año en el cargo, declaró que no estaba claro quién era el responsable del asesinato, ocurrido en Turquía. Sin embargo, afirmó que si el príncipe heredero era responsable, él asumiría la responsabilidad.
Poco después, la CIA publicó un informe que, con un alto grado de certeza, afirmaba que el príncipe heredero conocía el complot y que muy probablemente había dado la orden de capturar o asesinar al disidente. El informe se filtró de inmediato, para furia del gobierno. Pero era evidente que el príncipe heredero no podía pisar territorio estadounidense sin enfrentarse, en el mejor de los casos, a protestas.
Luego llegó la pandemia del coronavirus y los confinamientos. El líder saudí aprovechó el tiempo, los acuerdos comerciales y un acercamiento gradual a Washington, esperando pacientemente su momento. El Sr. Biden realizó una visita —que algunos de sus asesores consideraron crucial, y otros, un grave error— y chocó los puños con el joven príncipe. Una relación estratégica comenzó a resurgir.
Para cuando la segunda administración Trump asumió el poder, era el momento del príncipe heredero. Por lo tanto, no sorprendió que el Sr. Trump reaccionara con furia cuando un reportero de ABC le preguntó al príncipe Mohammed sobre el informe de la CIA. El Sr. Trump defendió al príncipe heredero, señalando que el Sr. Khashoggi era "extremadamente controvertido", como si eso justificara un asesinato.
"Las cosas pasan", dijo el Sr. Trump, la frase desdeñosa que probablemente resonará mucho después de que su invitado abandone Washington.
El príncipe heredero, claramente preparado para la pregunta, tenía una mejor respuesta. “Es realmente doloroso saber que alguien pierde la vida sin un propósito real o de manera ilegal”, dijo, y añadió: “Hemos mejorado nuestro sistema para asegurarnos de que algo así no vuelva a ocurrir”.
Podrían pasar meses, o incluso años, antes de que se pueda concluir con certeza si los acuerdos anunciados el martes son tan importantes como los describieron ambos líderes. El Congreso votará sobre los F-35, y la lista de espera es larga: unos 20 países ya poseen los aviones o los han encargado. Cuestan entre 80 y 110 millones de dólares cada uno, según el modelo, y podría pasar mucho tiempo antes de que alguno esté surcando las pistas saudíes.
Muchas cosas pueden salir mal de aquí a entonces. Lo mismo ocurre con los reactores nucleares: si la administración Trump se atiene a la ley, cualquier acuerdo que otorgue a Arabia Saudí una capacidad nuclear significativa estará sujeto a la aprobación del Congreso, y quién controle la tecnología de enriquecimiento será crucial.
Los chips y los centros de datos deberían avanzar más rápido y serán un indicador clave. Por supuesto, como Estados Unidos aprendió con China, una relación diplomática plena va mucho más allá de los acuerdos comerciales: los intereses nacionales, los derechos humanos y los valores comunes son fundamentales. Poco de esto se discutió el martes, al menos públicamente.
Pero en la era Trump, las relaciones se miden en obsequios, no en tratados. Y tras las reuniones del martes, se vio a los asesores del príncipe heredero salir de la Casa Blanca con bolsas de regalo, una de ellas con la firma del presidente grabada en oro, por supuesto.